Avispones Asiáticos Gigantes

Resumen

Un nido y obreras de avispones gigantes asiáticos fueron descubiertos en la isla de Vancouver, Columbia Británica (Canadá) y en el estado de Washington (Estados Unidos) en el otoño de 2019 y erradicados. Actualmente no es claro si están establecidos y reproduciéndose en estas áreas. Los avispones asiáticos gigantes no se encuentran en Pensilvania o el este de América del Norte.

Clasificación

Nombre común: avispón asiático  gigante, avispa gorrión

Nombre científico: Vespa mandarinia Smith, 1852

Orden: Hymenoptera (abejas, avispas e insectos relacionados)

Familia: Vespidae (avispas amarillas, avispones y avispas de papel)

Distribución

Los avispones gigantes asiáticos son, como el el nombre sugiere, nativos de áreas templadas y tropicales de Asia oriental, incluyendo partes de Japón, China, India y Sri Lanka. Se encuentran con mayor frecuencia en las zonas rurales de Japón y una antigua subespecie se denominaba el avispón gigante japonés. En septiembre de 2019, se descubrió un nido de avispones gigantes asiáticos en la isla de Vancouver, Columbia Británica. En diciembre del 2019, el Departamento de Agricultura del Estado de Washington confirmó que se había encontrado un espécimen muerto en Washington. Ese fue el primer registro de esta especie en los Estados Unidos. En este momento, no se tiene registros de los avispones gigantes asiáticos fuera del estado de Washington y la isla de Vancouver. Por lo tanto, no están presentes en Pensilvania. No es claro si los avispones están establecidos y se reproducen en América del Norte o qué tan extendidos están en el costa Pacífica de los Estados Unidos, aunque dada la ausencia de registros hasta el momento, es probable que no estén ampliamente establecidos. La evidencia del análisis de ADN de los avispones de Washington y Vancouver mostró que los individuos no estaban relacionados y provenían de diferentes nidos, lo que sugiere que puede haber múltiples introducciones independientes de las avispas. Debido sólo se descubrieron hace algunos unos meses, los registros oficiales sobre las avispas son escasas, pero probablemente se habrá un esfuerzo para monitorearlas y erradicarlas de América del Norte antes de que se extiendan demasiado.

Descripción

Las reinas de los avispones gigantes asiáticos se encuentran entre las avispas más grandes del mundo y pueden crecer más de 2 pulgadas con una envergadura de 3 pulgadas. Sin embargo, las reinas sólo se ven fuera del nido cuando están hibernando o en la primavera antes de que emerjan las obreras. Las obreras de los avispones gigantes asiáticos (Figuras 1, 2) pueden crecer hasta 1.5 pulgadas de largo y son similares en tamaño a otras avispas que se encuentran en Pensilvania y pueden confundirse con avispones gigantes asiáticos. Los avispones gigantes asiáticos son de colores llamativos, con cabezas amarillas, tórax negro y abdomen de rayas amarillas y negras o marrones.

Figura 1. Avispón gigante asiático. Fotografía del Departamento de Agricultura del Estado de Washington a través de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY-NC 2.0.

Figura 2. Avispón gigante asiático en vuelo. Fotografía de Fufill a través de Wikimedia, utilizada bajo una licencia CC BY-SA 3.0. Recortada del original.

Los avispones gigantes asiáticos suelen construir sus nidos bajo tierra, generalmente en madrigueras que roedores han abandonado en los bosques, a menudo asociados a raíces de pino (Figuras 3-5). Los nidos a veces son construidos en troncos huecos muertos o raíces de árboles, los cuales nunca están a más de 3 a 6 pies sobre el suelo. Los nidos aéreos son raros: de los 1.756 nidos examinados en Japón, sólo tres se construyeron sobre el suelo. Debido a su hábito de anidación subterráneo, localizar los nidos de avispones gigantes asiáticos puede ser muy difícil.

Figura 3. Entrada a un nido de avispas gigante asiático subterráneo. Fotografía de Kashiwagi de su blog, foto utilizada con permiso.

Figura 4. Nido de avispas gigantes asiáticas parcialmente excavado. Fotografía de Kashiwagi de su blog, foto utilizada con permiso.

Figura 5. Nido de avispones gigante asiático excavado. Tenga en cuenta cómo está en y entre las raíces. Fotografía de Kashiwagi de su blog, foto utilizada con permiso.

Especies Similares

Si bien los avispones gigantes asiáticos no se encuentran en el este de América del Norte, existen otras avispas grandes que pueden confundirse con los avispones asiáticos, incluyendo los avispones europeos y las avispas asesinas de cigarras.

El avispón europeo (Vespa crabro) (Figura 6) es la especies más comúnmente confundida con el avispón gigantes asiático, ya que son similares en tamaño, forma y color. Sin embargo, se pueden distinguir por una serie de características que incluyen el color del abdomen (bandas amarillas, negras y marrones en avispones gigantes asiáticos versus negro en la parte anterior y amarillo en la parte posterior con hileras de lágrimas negras en los avispones europeos) y tórax (principalmente negro con una mancha amarilla entre las alas en avispones gigantes asiáticos frente a negro y marrón rojizo en avispones europeos). Adicionalmente, los avispones gigantes asiáticos tienen los ojos hacia adelante y presentan un espacio más grande entre la parte posterior del ojo y la parte posterior de la cabeza que el espacio que presentan los avispones europeos. Para obtener más información sobre avispones europeos, consulte más información en la página de Penn State Extension.

Figura 6. Avispón europeo. Fotografía de Judy Gallagher a través de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY 2.0.

Los avispones europeos generalmente construyen sus nidos dentro de cavidades naturales como árboles huecos y, a veces, dentro de las paredes de los edificios, aunque ocasionalmente también construyen nidos aéreos expuestos en lugares protegidos como graneros o debajo de voladizos (Figura 7). Sus nidos suelen estar a seis pies o más sobre el suelo, a diferencia de los avispones gigantes asiáticos, que generalmente construyen sus nidos en el suelo o hasta seis pies encima del suelo. Para obtener más información sobre avispones europeos, consulte esta  hoja informativa en Penn State Extension.

Figura 7. El avispón europeo nidifica dentro de un árbol hueco. Fotografía de AJ Cann de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY-SA 2.0.

Figura 8. Nido aéreo de avispones europeos construido en un espacio protegido. Fotografía de Michael Apel de Wikimedia, utilizada bajo una licencia CC BY-SA 3.0.

Vespula

Trece especies de las avispas de chaqueta amarilla (Vespula spp.) se encuentran en América del Norte, 10 de las cuales se encuentran en el este de los Estados Unidos. La mayoría de las las avispas de chaqueta amarilla tienen abdómenes con bandas amarillas y negras, pero son de menor tamaño (hasta 0.5 pulgadas), por lo que es poco probable que se confundan con los avispones gigantes asiáticos. Sin embargo, las reinas de las avispas de chaqueta amarilla del sur (Vespula squamosa) (Figura 9) son más grandes que las de otras especies (hasta 0.65 pulgadas) y a veces pueden confundirse con los avispones gigantes asiáticos cuando estas reinas están activas en la primavera. Las avispas amarillas del sur se pueden distinguir de las avispas gigantes asiáticas por su tamaño más pequeño, las diferencias de coloración y las rayas longitudinales distintivas en el protórax, que también las distingue de otras especies del género Vespula spp. Las especies de avispas de chaqueta amarilla en América del Norte se pueden diferenciar según el patrón del abdomen. Puede encontrar ejemplos de diferentes patrones de abdomen aquí, aquí y aquí. Las avispas de chaqueta amarilla prefieren construir sus nidos en el suelo o en áreas altas protegidas, como debajo de los aleros de casas.

Figura 9. Reina de avispas de chaqueta amarilla del sur. Tenga en cuenta las rayas longitudinales en el protórax. Fotografía de Andrew Hoffman de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY-NC-SA 2.0.

Las avispas asesinas de cigarras (Sphecius speciosus) (Figura 10) son avispas nativas que son similares en tamaño a los avispones gigantes asiáticos. Sin embargo, se pueden distinguir de los avispones gigantes asiáticos por su coloración y comportamiento. Las asesinas de cigarras tienen los segmentos abdominales terminales completamente negros en lugar de tener bandas amarillas y carecen de amarillo en la cabeza.

Figura 10. Avispas asesinas de cigarras. Fotografía de Katja Schulz a través de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY 2.0. Recortada del original.

Tanto los avispones gigantes asiáticos como las avispas asesinas de cigarras hacen nidos en el suelo. Sin embargo, las asesinas de cigarras generalmente nidifican en áreas expuestas (p. ej., céspedes) y, a menudo, crean un túmulo de tierra en la entrada del nido (Figura 11), mientras que los avispones gigantes asiáticos generalmente anidan en áreas boscosas. Además, las asesinas de cigarras son solitarias, por lo que cada hembra cava su propio nido. Las asesinas de cigarras pueden nidificar en agregaciones, donde se pueden encontrar muchos nidos en un área pequeña de suelo pequeña, mientras que los avispones gigantes asiáticos son sociales y existen varias hembras en el mismo nido.

Figura 11. Nidos de as avispas asesinas de cigarras. Note el túmulo de tierra que a la entrada del nido. Fotografía de Sarah Zukoff de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY 2.0.

Los avispones de cara calva (Dolichovespula maculata) (Figura 12) son avispas nativas que son depredadores importantes en orugas, moscas y otros insectos de cuerpo blando. Se pueden distinguir de los avispones gigantes asiáticos por su tamaño más pequeño, coloración blanca con negro y nidos aéreos que se encuentran comúnmente en las ramas de los árboles y los aleros de las casas. Para obtener más información sobre los avispones de cara calva, consulte esta página de Penn State Extension.

Figura 12. Avispón gigante asiático en comparación con un avispón de cara calva. Fotografía del Departamento de Agricultura del Estado de Washington a través de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY-NC 2.0.

Figura 13. Nido del avispón de cara calva en un árbol de manzana. Fotografía de Dave Biddinger, Penn State.

Nombre común

No existe un nombre común aceptado para Vespa mandarinia en español. El avispón gigante asiático es el nombre común más utilizado para la especie ( por su traducción en inglés "Asian Giant Hornets") y este es el nombre utilizado en este artículo. El avispón gigante japonés se usaba para una subespecie de V. mandarinia originaria Japón (pero ahora se reconoce que es solo una forma de color en lugar de una subespecie válida). En su área de distribución nativa, V. mandarinia se conoce como "gran abeja gorrión" (en japonés, ōsuzumebachi), "abeja cabeza de tigre" (en chino) y "avispón oficial general "(en coreano). Desde 2008, algunos medios de comunicación japoneses también tienen se refirieron a esta especie como "avispones asesinos" (satsujin suzumebachi), nombre que fue usado en el título de un artículo viral del New York Times.

En los Estados Unidos el nombre "avispón asesino" no era usado en inglés antes del artículo del NY Times. Por lo tanto, se recomienda no referirse a V. mandarinia como "avispones asesinos". "Avispón gigante asiático" es algo problemático ya que Vespa velutina tiene el nombre común "avispón gigante", lo cual puede generar confusión. Hasta que la Sociedad Americana de Entomología (que gobierna el uso de nombres comunes para insectos en los Estados Unidos) decida sobre el nombre común oficial de V. mandarinia, se sugiere el uso de "avispa gorrión" o "avispón gorrión" porque refleja su nombre usado en el rango nativo de las avispas y no lleva el tono sensacionalista de "avispón asesino".

Historia de natural

Al igual que otras avispas sociales, los avispones gigantes asiáticos son una especie anual que construye nidos nuevos cada año. Cuando llega el invierno, las obreras de los nidos mueren y los únicos individuos que sobreviven son las reinas que pasan el invierno. Cuando las reinas emergen en la primavera, ellas buscan áreas protegidas en el suelo para comenzar a construir un nido, que a menudo incluye madrigueras de roedores abandonadas. A diferencia de otras avispas sociales que construyen nidos aéreos expuestos (p. ej., avispones de cara calva) o nidos en espacios aéreos protegidos como troncos de árboles huecos (p. ej., avispones europeos), los nidos de avispones gigantes asiáticos siempre están en el suelo. Mientras las reinas construyen sus nidos y crían las primeras crías de obreras, ellas se alimentan de la savia de los árboles (Figura 14) donde compiten con otros insectos, incluyendo otras especies de avispones. Los nidos crecen lentamente durante la primavera y el verano hasta que alcanzan una población máxima de alrededor de 100 trabajadores en agosto. La reina comienza a producir machos y nuevas reinas en septiembre. Los machos y las reinas abandonan el nido en octubre y principios de noviembre para aparearse. Curiosamente, las reinas luchan contra los machos, lo que resulta en un gran porcentaje (hasta el 65%) de los reinas que no son fertilizadas. Tanto las reinas fertilizadas como las no fertilizadas pasan el invierno, pero solo las reinas fertilizadas encuentran nuevos nidos al año siguiente. Después de que los machos y las reinas comienzan a irse del nido en el otoño, la colonia comienza a decaer hasta que finalmente muere cerca del invierno.

Figura 14. Avispón gigante asiático alimentándose de savia. Fotografía de urasimaru a través de Flickr, utilizada bajo una licencia CC BY-NC 2.0.

Impacto a las abejas de miel

Los avispones gigantes asiáticos, como otras avispas sociales, son depredadores de otros insectos. Por razones que no están claras, los avispones gigantes asiáticos atacan a colonias de abejas de miel a partir de agosto y alcanzan su punto máximo en septiembre y octubre. Este cambio puede estar relacionado con el tamaño de la colonia de los avispones (las colonias son más grandes en este momento, por lo que pueden reclutar un mayor número de avispones obreras para atacar la colonia de abejas de miel). Así mismo, los avispones pueden aumentar la producción de reinas y otras obreras en la colonia.

Las abejas de miel japonesas (Apis cerana japonica), que han evolucionado con avispones gigantes asiáticos, tienen comportamientos de defensas contra los avispones. Específicamente, las abejas obreras forman una bola alrededor del avispón, y a través de movimientos de los músculos de sus alas crean calor y elevan los niveles de CO2 para matar al avispón invasor (Figura 15). Esta forma de defensa funciona porque los avispones mueren a temperaturas superiores a 115 °F, mientras que las abejas melíferas pueden sobrevivir a temperaturas de hasta 122 °F.

Figura 15. Abejas japonesas que han formado una bola alrededor de un avispón gigante asiático para matarlo. Fotografía de Takahashi a través de Wikimedia, utilizada bajo licencia CC BY-SA 2.1 JP.

Sin embargo, las abejas melíferas europeas (Apis mellifera), que son la especie utilizadas en la producción comercial de miel en Estados Unidos y no coevolucionaron con avispones gigantes asiáticos, no forman bolas alrededor de avispones de esta manera. Por el contrario, las abejas guardias individuales atacan a los avispones en el aire lejos del nido. En este concurso, el avispón mucho más grande siempre gana. Debido a que los avispones se dirigen a las abejas en busca de proteínas, solo utilizan el tórax de abejas rico en músculos y descartan la cabeza, el abdomen y las piernas. Después de matar a la abeja, el avispón prepara el tórax en una "bola de carne", que se lleva de vuelta al nido.

Si bien un avispón individual puede matar a muchas abejas de esta manera, no es probable que destruya la colonia de abejas melíferas. Sin embargo, cuando tres o más avispones del mismo nido atacan la misma colmena de abejas de miel, pueden entrar en un estado que se ha denominado "fase de matanza". El desencadenante de esta fase no está claro, pero solo se ha observado cuando hay más de dos avispones presentes. Los avispones en la fase de matanza no regresan a su nido el resto del día, sino que dejan caer el cadáver y matan a la próxima abeja que capturan. Si el ataque aún continúa cuando cae la noche, los avispones regresan a su nido pero continúan atacando a la misma colonia de abejas melíferas a la mañana siguiente.

La matanza continúa hasta que la colonia es diezmada y solo quedan unas pocas abejas. Los avispones luego entran en la "fase de ocupación", donde entran en la colmena de abejas de miel y depredan a las pupas y las larvas, así como a las abejas que habían matado previamente. Durante esta fase, los avispones hacen viajes continuos desde la colmena ocupada a su nido durante varios días hasta dos semanas mientras devoran la cría de las abejas melíferas.

Si entran en la fase de matanza, un grupo de 20–30 avispones gigantes asiáticos puede matar entre 5.000 y 25.000 abejas melíferas en unas pocas horas. Sin embargo, los avispones gigantes asiáticos solo vuelan 0.5– 1.25 millas (1–2 km) en promedio (y nunca más de 5 millas (8 km)) desde el nido en busca de alimento y hay alguna evidencia de que los avispones hacen el peor daño a las colonias de abejas melíferas que están a menos de 0.5 millas (1 km) del nido y que, si bien los nidos más alejados pueden ser molestados por uno o algunos avispones, generalmente no son sacrificados.

Si los avispones gigantes asiáticos se establecen en América del Norte, no es claro cómo afectarán a las abejas de miel y los apicultores, aunque probablemente habrá algún impacto si se generalizan. Los apicultores en Asia han implementado una variedad de estrategias para combatir los avispones gigantes asiáticos y disuadir los ataques que entran en la fase de matanza. Éstas estrategias también podrían ser implementadas en América del Norte si fuera necesario.

Importancia médica

Los avispones gigantes asiáticos, como otras avispas sociales, pueden ser defensivos cuando sienten que su nido está amenazado o cuando están defendiendo una fuente de alimento, como por ejemplo una colmena de abeja de miel que están ocupando. Sin embargo, los avispones no buscan a las personas sólo para picarlas sin ninguna razón.

Las picaduras de avispones gigantes asiáticos, cuando ocurren, son extremadamente dolorosas. Existe cierta evidencia en la literatura científica de que las picaduras de avispones gigantes asiáticos pueden causar necrosis y hemorragias en la piel. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que los informes probablemente se basan en eventos extraordinarios y raros (porque si no fuera un evento extraordinario, no se publicaría), por lo que no está claro qué tan comunes son esas reacciones.

Se ha informado que los avispones gigantes asiáticos matan a 50 personas al año debido a reacciones alérgicas inducidas por picaduras y, más raramente, falla de múltiples órganos debido a una gran cantidad de picaduras. Esta estadística es a menudo alarmante para las personas. Sin embargo, en perspectiva, un promedio de 62 estadounidenses son asesinados cada año por abejas y avispas por las mismas razones. Además, el recuento de muertes reportado es de toda la gama de avispones gigantes asiáticos, que incluye grandes franjas del este de Asia. En Japón, donde son más comunes y abundantes, un promedio de 21 personas entre 2000 y 2018 murieron por año de todas las avispas, avispones y abejas combinadas, y los avispones gigantes asiáticos representaron sólo una parte de esas muertes.

El veneno de los avispones gigantes asiáticos no es tan mortal como algunas avispas nativas. Por ejemplo, el veneno de las avispas de chaqueta amarilla (yellow jackets en inglés) tiene una DL50 de 3.5 mg / kg en comparación con 4.0 mg / kg de los avispones gigantes asiáticos. Sin embargo, los avispones gigantes asiáticos son grandes y entregan un volumen de veneno proporcionalmente mayor por picadura. Dicho esto, no es claro si los avispones gigantes asiáticos son "más mortales" o más propensos a provocar una reacción alérgica que las abejas de miel, las avispas de chaqueta amarillas y otras avispas sociales.

Control

Los avispones gigantes asiáticos no ocurre en Pensilvania o el este de América del Norte, por lo que no es necesario tener información sobre su control en ese momento. Si se establecen en esta área, es documento se actualizará para reflejar las mejores estrategias para su control. Si usted vive en un área donde se encuentran avispones gigantes asiáticos y desea controlarlos, consulte la publicación del USDA "Nuevas pautas de respuesta a plagas, Vespa mandarinia, avispón gigante asiático", que incluye secciones sobre "Encuesta y erradicación" y "Opciones de control" e información detallada sobre cómo los apicultores en Asia protegen su colmenas de abejas melíferas.

Referencias

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