Peligros del Flujo de Granos

Los agricultores trabajan en muchas tareas que presentan una amplia gama de peligros. Una de las tareas implica trabajar con un flujo de granos. Esta tarea no parece exigir mucha atención a la seguridad hasta que ocurre un incidente. El grano que fluye tiene muchos peligros que pueden pasar desapercibidos.

Peligros del Flujo de Granos en la Agricultura

Anualmente ocurren aproximadamente 36 atrapamientos en contenedores de granos, de los cuales más de la mitad resultan en una fatalidad. La principal causa de atrapamiento se produce durante la descarga cuando una persona entra en un contenedor para aflojar el grano que ha formado una capa dura, el grano en putrefacción o congelado mientras que el equipo sigue en funcionamiento. En estas condiciones, el maíz es considerado el factor principal en los atrapamientos. Aproximadamente uno de cada cinco atrapamientos de grano involucran a niños.

El atrapamiento es el peligro y la causa de lesiones que ocurre con mayor frecuencia al trabajar con granos en movimiento. Sin embargo, existen muchos otros peligros asociados con los sistemas de manejo de granos. Por ejemplo, las principales preocupaciones con el almacenamiento y manejo de granos son los problemas respiratorios, los incendios y el ruido. Existen riesgos eléctricos con líneas eléctricas colgantes, barrenas portátiles y motores eléctricos. Los riesgos mecánicos ocurren con barrenas, secadoras, agitadoras y otros equipos asociados. La posibilidad de caídas desde escaleras y otras estructuras también está presente.

Sin embargo, esta hoja informativa se centrará principalmente en los peligros de atrapamiento de granos. Los atrapamientos de granos ocurren más a menudo cuando un contenedor o vehículo de transporte de está siendo cargado o descargado.

Atrapamientos en Contenedores de Granos

Hay muchos tipos de estructuras en las que el grano en diversas condiciones se puede almacenar (Figura 1). Uno de los tipos más comunes en Pensilvania es el silo. Los contenedores de grano están diseñados para almacenar granos con baja humedad hasta que se los necesiten. La mayoría de los silos de granos están diseñados para descargar desde el centro inferior del contenedor.

Los granos con humedad alta a menudo se almacenan en silos altos y de diámetro pequeño que presentan sus propios riesgos. Algunos de los mismos peligros que se encuentran en los contenedores de granos también están presentes en los silos de almacenamiento de grano. Por ejemplo, el grano con humedad alta tendrá el mismo riesgo de flujo de granos que el grano con humedad baja. La siguiente información sobre los contenedores de granos también se puede aplicar a los silos utilizados para almacenar granos. Los cuatro principales situaciones que representan un riesgo de atrapamiento incluyen el atrapamiento de un trabajador por el flujo de granos, el derrumbamiento de un puente de granos, la avalancha de una pared de granos o el atrapamiento de un trabajador con una aspiradora de granos.

Flujo de Granos

Una barrena se utiliza para mover el grano desde el centro de la parte inferior hacia el borde exterior del contenedor y luego a un vehículo u otro tipo de almacenamiento diferente. Cuando se utiliza la barrena el grano fluye del contenedor directamente sobre la salida para el tubo de descarga en el centro del piso del contenedor. Esto crea un flujo con forma de embudo en la parte superior del grano con el grano que fluye en una columna por debajo de la superficie, similar a la boquilla de un embudo.

Figura 2. Flujo normal de un contenedor de granos

Cuando se utiliza una barrena grande, un trabajador en el interior de un contenedor puede ser jalado hacia abajo hasta el nivel de las rodillas dentro de la columna de granos en unos pocos segundos. Una vez que las rodillas de un trabajador están cubiertas por el grano, es casi imposible liberarse sin la ayuda de otra persona. Si las rodillas están cubiertas y el grano todavía está en movimiento, el grano que fluye es similar a arenas movedizas y puede hundir completamente a una persona y causar asfixia. La Figura 3 ilustra la rapidez con que una persona se hundirá en grano que fluye cuando una barrena de descarga de 10 pulgadas mueve 85 pies cúbicos de grano por minuto (alrededor de 68 bu. por minuto). Como se muestra en la ilustración, una persona que mide 6 pies de alto se hundirá en el grano a la altura de las rodillas en menos de cinco segundos y puede ser completamente enterrada en menos de 20 segundos.

Figura 3. Profundidad vs. Tiempo

Derrumbamiento del Puente de Granos

Un puente de granos puede ser un peligro de atrapamiento inadvertido. El grano mal acondicionado puede enmohecerse y endurecerse formando una capa dura. Esto puede ocurrir en la superficie y en cualquier lugar donde se almacena el grano. Las cavidades se crean cuando el grano seco o suelto se descarga por la barrena y se endurece o el grano con la capa dura no se mueve. Esta capa y la cavidad debajo de ella es conocida comúnmente como un "puente de granos." Esta capa o puente de granos puede derrumbarse al caminar sobre la misma al tratar de romperla. El trabajador caerá y quedará atrapado en el grano al romper la capa dura. (Figura 4).

Figura 4. Derrumbamiento del puente de granos.

Puede ser difícil localizar a la víctima cuando ocurre este tipo de atrapamiento porque una gran cantidad de granos puede fluir repentinamente y tapar por completo a la víctima en un instante. El grano húmedo y mojado puede causar que se forme un puente de granos. Es mucho más seguro romper un puente de granos mediante el uso de un palo largo a través de un orificio de acceso desde el exterior del contenedor.

Avalancha de una Pared de Granos

En algunos casos, el grano enmohecido se puede adherir a las paredes del contenedor. Después de quitar el grano suelto, el trabajador puede encontrarse con una capa dura de grano que se debe romper antes de comenzar con la descarga. Puede ocurrir una avalancha cuando el trabajador trate de romper la pared de grano si la misma es más alta que la altura del trabajador que está parado sobre el piso del contenedor. Esta avalancha puede tapar por completo al trabajador y causarle lesiones o posiblemente la muerte (Figura 5). Un pie de grano encima de una persona pesa aproximadamente 300 libras. Esto es generalmente demasiado peso para que una persona pueda liberarse por sí misma.

Figura 5. Avalancha de una pared de granos.

Aspiradoras de Granos

Las aspiradoras de granos (Figura 6) se utilizan para mover rápidamente el grano de contenedores más antiguos con barrenas de descarga pequeñas, contenedores en lugares remotos sin barrenas y contenedores que tienen problemas mecánicos.

Figura 6. Aspiradora de granos

Estas aspiradoras funcionan por medio de la toma de fuerza del tractor, la electricidad o un motor externo y se pueden mover varios miles de toneladas de grano por hora. Al mover la boquilla con un movimiento de barrido se puede mover el grano rápidamente. Si se deja caer o se suelta la boquilla sobre la superficie del grano, la misma puede ser jalada y quedar enterrada. En consecuencia, el operador puede tratar de localizar y levantar la boquilla mientras que la aspiradora está funcionando haciendo que el grano sea succionado por debajo de ellos y por lo tanto el operador puede quedar enterrado en cuestión de segundos resultando en una fatalidad. Cuando se opera una aspiradora de granos, recuerde que debe usar la protección de oídos adecuada para reducir el riesgo de pérdida de la audición inducida por el ruido.

Atrapamiento con Vehículos de Transporte de Granos

Aunque la mayoría de los atrapamientos se producen en silos de granos, también pueden ocurrir en los vehículos de transporte de granos. Los vehículos de transporte de granos pueden tener muchas formas y tamaños pero su propósito principal es transportar el grano desde un punto a otro. Estos incluyen los vagones de gravedad y semirremolques de materiales a granel.

Al igual que con los contenedores de granos, los atrapamientos en los vehículos de transporte de granos se producen cuando están siendo cargados o descargados, aunque la mayoría de los atrapamientos se producen durante la descarga. El grano fluye en forma similar a los granos en un contenedor durante la descarga de los vehículos de transporte de granos.

Las salidas de los vehículos de transporte de grano normalmente se encuentran en la parte inferior o lateral del contenedor pero se forman patrones de flujo similares y el grano fluye hacia fuera a través del centro de su masa. Aquí también, el grano fluye en forma similar a las arenas movedizas y puede enterrar rápidamente a una persona causando su atrapamiento y asfixia.

La mayoría de los incidentes de atrapamiento con vehículos de transporte de granos en la granja ocurren con vagones de flujo de gravedad y niños pequeños, algunos de tan sólo dos años de edad. Generalmente, estos niños no están trabajando, tienen poca capacidad de atención y no son capaces de comprender los peligros del flujo de granos. Estos niños deben estar en un área de juego segura y no en una zona de trabajo peligrosa.

Las víctimas atrapadas en semirremolques de materiales a granel suelen ser los conductores de los mismos al tratar de mover el grano o personas realizando el muestreo de granos.

Prevención de Atrapamiento

Se tarda menos de cinco segundos para quedar atrapado en la avalancha de granos y menos de 30 segundos para llegar a ser completamente enterrado. Recuerde lo siguiente antes de entrar al contenedor.

• La mayoría de las personas no pueden jalar otra persona fuera de un contenedor de granos con una cuerda, aun estando parado al lado de la persona atrapada. Una vez que una persona es atrapada se necesita mucha más fuerza de lo esperada para sacar a alguien de la masa de grano. La figura 6 muestra la cantidad de fuerza que se necesita para jalar un adulto de 165 libras fuera del grano a diferentes profundidades.
  
• Asegúrese de no estar solo. Esto significa que alguien tiene que saber que usted está trabajando en el contenedor. Si tiene problemas, alguien podrá venir a su rescate.
• Asegúrese que la fuente de energía se ha desactivado y la barrena no está funcionando. Las barrenas deben estar apagadas, bloqueadas y etiquetadas para evitar que alguien más pueda prender la barrena mientras usted esté adentro o que un mecanismo automático ponga la barrena en funcionamiento. Utilice un sistema de bloqueo/etiquetado para su seguridad.

• Si usted tiene que entrar a un contenedor, asegúrese de usar un arnés de cuerpo entero que se una a un punto de anclaje sólido fuera del contenedor y asegúrese que alguien que está fuera del contenedor lo pueda ver y pueda asistirlo si necesita ayuda.

Resumen

Los siguientes pasos pueden reducir el riesgo de atrapamiento en contenedores de granos. Si bien algunos de los siguientes pasos pueden parecer simples o triviales, los mismos pueden salvar su vida.

• Coloque calcomanías de advertencia de atrapamiento en los contenedores de granos y en los vehículos de transporte de granos.
• Evite el ingreso no autorizado a los silos de granos y vehículos de transporte de granos, especialmente los niños.
• Asegúrese que todos los trabajadores y los niños conozcan los peligros de atrapamiento.
• Mantenga el grano en buen estado. Esto puede incluir el uso de agitadores mecánicos para evitar que el grano tenga moho. Recuerde, el grano en mala condición fue citado como la principal causa de atrapamientos de adultos.
• Utilice los orificios de inspección o los marcadores de nivel de los contenedores de granos en lugar de entrar al silo.
• Ingrese a un contenedor o vehículo de transporte de granos sólo si es absolutamente necesario. Utilice un arnés de cuerpo fijado a la parte exterior del contenedor o vehículo.
• Utilice un palo para romper posibles puentes de granos desde el exterior del contenedor.
• Realice el bloqueo/etiquetado de todos los controles de la barrena antes de entrar al silo.
• Tenga por lo menos dos personas presentes cuando entra al contenedor de granos
• Establezca una forma de comunicación no verbal con las personas que están observando (señales de mano).
• Trabaje de arriba hacia abajo para limpiar las paredes de los contenedores de granos.

Referencias

• Kingman, D.M., W.E. Field and D.E. Maier. 2001. Summary of Fatal Entrapments in On-farm Grain Storage Bins, 1966-1998. Journal of Agricultural Safety and Health. 7(3): 169-184. St. Joseph:MI, ASAE
• Penn State Agricultural Injury Database, 1980-2000. Department of Agricultural and Biological Engineering, The Pennsylvania State University, University Park, PA.
• Prevent fatalities from grain entrapment. (2011) IOWA FACE Hazard Alert. The University of Iowa Department of Occupational and Environmental Health. Iowa City, IA.
• Roberts, M., Riedel, S., Wettschurack, S., & Field, B. (2012) 2011 Summary of Grain Entrapments in the United States.

Dennis J. Murphy, Profesor de Seguridad y Salud Agrícola Nationwide Insurance
Davis E. Hill, Sr. Extensionista Asociado. Traducido por Maria Gorgo-Gourovitch